Pourquoi la Bolivie, sans accès à la mer, a-t-elle une marine ?

La Bolivie a une marine pour deux raisons : elle a de vraies eaux à surveiller, et une côte perdue qu'elle refuse d'oublier. À son indépendance en 1825, elle contrôlait le désert d'Atacama et touchait l'océan Pacifique. Pendant la guerre du Pacifique (1879-1883), le Chili s'est emparé de tout son littoral, et depuis un traité de 1904, la Bolivie est enclavée.

Pourtant, en 1963, le pays crée une Force fluviale et lacustre, avec au départ quatre bateaux américains et 1 800 hommes venus surtout de l'armée de terre. Aujourd'hui, la marine compte environ 5 000 personnes. Leur travail concret est bien réel : elles patrouillent les grands fleuves qui se jettent dans l'Amazone pour lutter contre la contrebande et le trafic de drogue, et assurent une présence sur le lac Titicaca, partagé avec le Pérou et souvent présenté comme le plus haut lac navigable du monde, à 3 812 mètres.

Mais la raison profonde, c'est la mémoire. La Bolivie ne s'est jamais résignée à la perte de sa côte, et sa marine existe en partie pour entretenir l'espoir de la récupérer en cultivant une « conscience maritime ». Chaque année, lors du Jour de la mer, les marins défilent pendant que la Bolivie réaffirme sa revendication sur l'océan. Le pays a même porté l'affaire devant la Cour internationale de justice, qui a jugé en 2018 que le Chili n'était pas obligé de négocier. Les marins continuent de s'entraîner, certains apprenant la navigation en haute mer sur des navires argentins.