Pourquoi les cartes font-elles paraître le Groenland aussi grand que l'Afrique ?

Le Groenland paraît aussi grand que l'Afrique sur la plupart des cartes du monde parce qu'elles utilisent la projection de Mercator, qui étire tout, de plus en plus, à mesure qu'on s'éloigne de l'équateur. En réalité, l'Afrique est 14 fois plus vaste que le Groenland. Le Groenland a plutôt la taille d'un seul pays africain : la république démocratique du Congo.

Cet étirement n'est pas une erreur, c'est le prix d'une astuce géniale. Gerardus Mercator, cartographe flamand, publie sa projection en 1569 sur une immense carte du monde imprimée en dix-huit feuilles, qu'il présente comme une description de la Terre « corrigée à l'usage des marins ». Aplatir un globe sur un rectangle oblige les cercles de latitude, qui rétrécissent vers les pôles, à prendre tous la même longueur. Mercator étire alors la carte du nord au sud exactement dans la même proportion, pour que les angles restent justes partout. La récompense : sur sa carte, une ligne droite correspond à un cap constant, et le marin n'a plus qu'à la suivre.

Le prix augmente avec la latitude : la surface du Groenland est gonflée d'environ 12 fois, et les pôles seraient infiniment grands, alors on les coupe tout simplement.

La projection est encore partout, car Google Maps et OpenStreetMap en utilisent une version appelée Web Mercator. L'Union africaine soutient désormais une campagne en faveur d'une carte à surfaces exactes, l'Equal Earth.