Pourquoi la plupart des cartes mettent-elles le nord en haut ?

Surtout par habitude : une convention héritée de l'Antiquité, pas une règle de la géographie. L'atlas Geographia de Ptolémée comprenait la pratique d'orienter les cartes avec le nord en haut et l'est à droite, et c'est aujourd'hui une coutume presque universelle : les cartes modernes ont en général le nord en haut, et celles qui sont dessinées autrement portent d'habitude une flèche indiquant le nord géographique.

Pendant la plus grande partie de l'histoire, pourtant, on a choisi toutes sortes de directions. L'une des plus anciennes cartes dont on connaît l'orientation, une tablette d'argile akkadienne d'environ 2300 av. J.-C., a l'est en haut. En Chine, les cartes de l'État de Qin mettaient le nord en haut, mais les cartes plus tardives de la dynastie Han retrouvées à Mawangdui y placent le sud. Dans l'Europe médiévale, les mappemondes étaient orientées vers les quatre points cardinaux, et beaucoup de cartes en T dans l'O mettaient l'est en haut. En 1647, Sadiq Isfahani, de Jaunpur, a compilé un atlas de 32 feuilles orienté vers le sud, comme les ouvrages islamiques de l'époque.

Cette habitude ne paraît pas neutre à tout le monde. L'homme politique guyanien Shridath Ramphal a soutenu que les cartes avec le nord en haut pouvaient entretenir l'idée implicite que les pays du Nord sont supérieurs. En 1979, l'Australien Stuart McArthur a répondu par une carte du monde avec le sud en haut, qui mettait son pays en valeur, intitulée « McArthur's Universal Corrective Map of the World ».