Pourquoi a-t-on des courbatures un jour ou deux après le sport ?

Cette douleur au lendemain d'une nouvelle séance porte un nom savant : les douleurs musculaires d'apparition retardée, qu'on appelle tout simplement courbatures. Elles viendraient de lésions minuscules, des microtraumatismes, dans les fibres musculaires, et sont surtout causées par les mouvements excentriques, où le muscle travaille pendant qu'on l'étire. Pense à une descente en randonnée, où les muscles de tes cuisses servent de freins, ou à un carton lourd que tu poses lentement. Les mouvements où le muscle se raccourcit, comme soulever, ne donnent aucune courbature.

La douleur augmente en général pendant la première journée, culmine entre 24 et 72 heures, puis disparaît en une semaine environ. Elle se fait surtout sentir quand tu étires, utilises ou appuies sur le muscle, pas quand tu es au repos.

Tu as peut-être entendu dire que c'était la faute de l'acide lactique. Cette idée a été largement abandonnée : l'acide lactique revient à la normale moins d'une heure après l'effort, bien trop tôt pour expliquer une douleur qui culmine des jours plus tard, et les mouvements de raccourcissement produisent de l'acide lactique sans donner de courbatures.

Bonne nouvelle : les muscles apprennent vite. Après une séance d'exercice excentrique inhabituel, le muscle s'adapte, si bien que refaire le même exercice cause moins de lésions et moins de douleur. Cette protection, appelée effet de la séance répétée, peut durer plusieurs semaines. Curieusement, l'intensité de la douleur ne reflète pas forcément l'ampleur des lésions.