Comment ton corps repère-t-il une cellule secrètement prise en otage par un virus ?

Presque chaque cellule de ton corps affiche en permanence de minuscules fragments de ses propres protéines à sa surface, comme un badge d'identité à jour, grâce à des molécules appelées CMH de classe I. Si un virus infecte la cellule et la force à fabriquer des protéines virales, des fragments de ces protéines s'affichent aussi. Un lymphocyte T tueur qui patrouille à proximité vérifie ce badge. S'il reconnaît un fragment viral porté par une molécule du CMH, il détruit la cellule infectée sur-le-champ.

Les scientifiques savaient déjà que le CMH existait, car c'est lui qui fait réussir ou échouer les greffes d'organes : le système immunitaire rejette un tissu d'un donneur trop différent. Mais en travaillant sur des souris infectées par un virus de méningite dans les années 1970, Peter Doherty et Rolf Zinkernagel ont découvert quelque chose de plus étrange. Un lymphocyte T tueur ne reconnaissait une cellule infectée que lorsqu'il détectait à la fois le fragment viral et une molécule du CMH « du soi », celle de la souris elle-même, jamais l'un sans l'autre. Cette découverte leur a valu le prix Nobel 1996.

Ce même système d'identité explique pourquoi les greffes ont besoin de donneurs compatibles. La version humaine du CMH, appelée HLA, existe en plus de 17 000 variantes connues, si bien qu'il est extrêmement rare que deux personnes non apparentées portent des copies identiques.