Pourquoi neuf acides aminés doivent-ils venir de ton alimentation ?

Parce que ton corps ne peut pas les construire à partir de rien assez vite pour couvrir ses propres besoins. Ces neuf acides aminés essentiels sont la valine, l'isoleucine, la leucine, la méthionine, la phénylalanine, le tryptophane, la thréonine, l'histidine et la lysine, et ils doivent venir de l'alimentation. Six autres, dont l'arginine et la cystéine, sont essentiels « sous conditions » : certains groupes, comme les nouveau-nés ou les personnes dont le foie malade ne peut pas fabriquer la cystéine, n'en produisent pas assez et doivent aussi les trouver dans leur alimentation. Les autres, les acides aminés non essentiels, ton métabolisme les fabrique à partir de voies métaboliques de base. Et la liste n'est pas universelle : les acides aminés essentiels peuvent varier d'une espèce à l'autre.

C'est important parce que, une fois assemblés en protéines, les acides aminés forment le deuxième composant de tes muscles et de tes autres tissus, après l'eau, et que s'il manque un seul acide aminé essentiel en quantité suffisante, la synthèse des protéines est freinée, quelle que soit la quantité des autres.

Comprendre tout cela a demandé plus d'un siècle de chimie. En 1806, deux chimistes français, Louis-Nicolas Vauquelin et Pierre Jean Robiquet, isolèrent un nouveau composé à partir d'asperges et le nommèrent asparagine, d'après le légume : ce fut le premier acide aminé jamais identifié. D'autres suivirent lentement, la cystine en 1810, la glycine et la leucine en 1820, et il fallut attendre 1865 pour qu'un chimiste nommé Wurtz reconnaisse qu'il s'agissait tous d'une même famille chimique, sans toutefois lui donner de nom ; le terme « acide aminé » n'entra dans la langue anglaise qu'en 1898.

La dernière pièce s'est mise en place en 1935, quand le biochimiste William Cumming Rose a identifié la thréonine, le dernier des 20 acides aminés courants à être découvert. Rose a aussi déterminé quels acides aminés sont essentiels et fixé le besoin quotidien minimal de chacun pour une croissance optimale.