Pourquoi suit-on une norme dont on doute en privé ?

On suit souvent une norme dont on doute en privé parce qu'on croit, à tort, que tous les autres y adhèrent. Les psychologues appellent ça l'ignorance pluraliste, ou illusion collective : on pense à tort que les autres ont en majorité un avis différent du sien, et beaucoup finissent par suivre une opinion qu'ils ne partagent pas. Une opinion minoritaire peut passer pour majoritaire, ou l'inverse. La peur d'être rejeté, la gêne ou l'envie de bien paraître poussent chacun à se taire, et chaque silence rend l'illusion plus crédible.

Les chercheurs Prentice et Miller en ont trouvé un exemple net sur un campus universitaire. Les étudiants devaient dire à quel point ils étaient à l'aise avec les habitudes d'alcool du campus, puis estimer l'aisance de leurs camarades. En moyenne, ils étaient moins à l'aise que ce qu'ils imaginaient chez l'étudiant moyen. Au fil d'un semestre, l'avis privé des garçons s'est rapproché de cette norme erronée, ce qui colle avec la dissonance cognitive ; chez les filles, aucun glissement comparable.

L'idée a un siècle. En 1924, le psychologue Floyd Allport remarque qu'on se conforme massivement aux normes sans forcément les approuver, et avance qu'on agit rarement selon ses convictions si l'on ne pense pas que les autres les partagent. Le terme « ignorance pluraliste » apparaît pour la première fois dans un livre de 1931 coécrit avec son élève Daniel Katz.

Cette illusion a un coût. On l'a reliée à la pensée de groupe, quand de petits groupes soudés prennent de mauvaises décisions, et à l'effet du témoin, quand des témoins n'agissent pas parce que personne d'autre ne réagit visiblement.