Pourquoi certains ascenseurs s'arrêtent-ils à chaque étage le samedi ?

À cause du chabbat, le jour de repos hebdomadaire du judaïsme. Depuis un peu avant le coucher du soleil le vendredi jusqu'à l'apparition de trois étoiles le samedi soir, la loi juive interdit la melakha, un mot qu'on traduit souvent par « travail » mais qu'il vaut mieux comprendre comme une activité délibérée et créatrice. Pour beaucoup d'autorités orthodoxes et certaines autorités conservatrices, cela inclut le fait d'allumer ou d'éteindre un appareil électrique ; selon une opinion, la minuscule étincelle produite dans un interrupteur revient à allumer un feu. Appuyer sur le bouton d'un ascenseur pose donc problème. D'où l'« ascenseur de chabbat », réglé pour s'arrêter automatiquement à chaque étage : on monte et on descend, tout simplement.

Les activités interdites ne forment pas une liste au hasard. La tradition en compte 39 catégories, tirées des travaux nécessaires à la construction du Tabernacle, le sanctuaire décrit dans la Bible. Beaucoup de rabbins soulignent leur point commun : elles sont créatrices, elles exercent une maîtrise sur le monde qui nous entoure. Le chabbat, c'est s'arrêter de le faire pendant une journée, et le mot peut d'ailleurs se traduire par « cessation ».

La même logique a donné les minuteurs de chabbat, qui allument et éteignent les lumières tout seuls, et le « mode chabbat » de certains fours et réfrigérateurs.

Tout le monde n'est pas d'accord sur les détails. Certaines autorités conservatrices rejettent entièrement l'interdiction de l'électricité, et beaucoup de rabbins estiment que l'ascenseur automatique est en réalité destiné aux personnes fragiles et handicapées. Une règle est partagée : sauver une vie passe avant le chabbat, si bien qu'il faut conduire à l'hôpital une femme en train d'accoucher.