Pourquoi compte-t-on 15, 30, 40 au tennis ?

Pour être honnête, personne ne le sait avec certitude. Le 15, 30, 40 viendrait de la France médiévale, et il est ancien : la plus vieille mention se trouve dans une ballade de Charles d'Orléans de 1435, qui parle d'un score de « quarante cinq », l'ancêtre de notre 40. Au début du XVIe siècle, l'humaniste Érasme qualifiait déjà cette façon de compter de mystère, dont même les joueurs parisiens avaient perdu le souvenir.

La théorie la plus célèbre fait appel à une horloge. Les joueurs auraient tenu le score sur un cadran, en avançant l'aiguille des minutes d'un quart de tour : 15, 30, 45, et le jeu se terminait à 60. Pour faire de la place à l'égalité, 45 serait devenu 40, afin qu'un joueur à 40 puisse passer à 50 puis à 60. Le problème, c'est qu'au XVe siècle la plupart des horloges n'affichaient que les heures ; l'aiguille des minutes ne s'est généralisée que vers 1690. Cela dit, quelques horloges, comme celle de la cathédrale de Wells datant de 1386, avaient déjà un cadran de 60 minutes et sonnaient tous les quarts d'heure.

Une autre théorie renvoie au jeu de paume, l'ancêtre français du tennis : le serveur se serait rapproché de 15 pieds après le premier point, de 15 de plus après le deuxième, puis de 10 après le troisième. Mais ces terrains n'avaient pas de longueur standard, ce qui fragilise l'histoire.

L'idée la plus plausible, c'est l'argent. On compte par soixante depuis des millénaires, pour la comptabilité comme pour les jeux, et au Moyen Âge joueurs comme spectateurs pariaient régulièrement sur les parties. Compter un jeu en quatre étapes de 15 pour arriver à 60 collait à la monnaie de l'époque. Même « love », le zéro des anglophones, viendrait de « playing for love », jouer pour rien, sans mise.