Pourquoi les diamants coûtent-ils si cher alors que l'eau ne coûte presque rien ?

Parce que les prix ne reflètent pas l'utilité totale d'une chose, mais ce que vaut pour toi une unité de plus. L'eau est vitale, mais elle est si abondante qu'un verre de plus n'apporte pas grand-chose : son prix est bas. Les diamants sont rares, donc un diamant de plus vaut bien plus aux yeux des acheteurs qu'un verre d'eau de plus. Les économistes appellent cette énigme le paradoxe de la valeur, ou paradoxe de l'eau et du diamant, et la réponse, l'utilité marginale.

Adam Smith a rendu le paradoxe célèbre : rien n'est plus utile que l'eau, écrivait-il, et pourtant elle ne permet d'acheter presque rien, tandis qu'un diamant n'a presque aucune utilité mais peut s'échanger contre une grande quantité d'autres biens. Smith pensait que les prix venaient de la peine qu'on se donne pour obtenir les choses. La meilleure réponse est venue plus tard, d'économistes comme Jevons, Menger et Walras. L'économiste Eugen von Böhm-Bawerk l'a expliquée avec un fermier qui possède cinq sacs de grain : du pain pour survivre, plus de pain pour travailler, du fourrage pour ses bêtes, du whisky et du grain pour les pigeons. S'il perd un sac, il ne réduit pas tout d'un cinquième : il arrête simplement de nourrir les pigeons. C'est ce dernier usage, le moins important, qui fixe la valeur d'un sac.

Dans le désert, tout s'inverse : quelqu'un qui meurt de soif paierait plus cher l'eau que les diamants. Et la rareté des diamants a été un peu aidée. Pendant plus d'un siècle, l'entreprise De Beers a contrôlé 80 à 85 % de la distribution des diamants bruts et stocké des pierres pour limiter l'offre.