Pourquoi le leader du Tour de France porte-t-il du jaune ?

Le leader du Tour de France porte du jaune à cause d'un journal. La course a été lancée en 1903 par L'Auto, un quotidien sportif imprimé sur papier jaune, pour faire grimper ses ventes. Quand le maillot du leader est apparu en 1919, il a pris la couleur de L'Auto. Le directeur de la course, Henri Desgrange, a même écrit que l'homme en tête de la course devait porter un maillot aux couleurs de son journal.

Et pourquoi le journal était-il jaune ? À cause d'une rivalité. L'Auto, d'abord baptisé L'Auto-Vélo en 1900, a été créé par des industriels furieux contre un journal sportif, Le Vélo, dont le rédacteur en chef Pierre Giffard défendait Alfred Dreyfus. Un tribunal a ensuite jugé le nouveau titre trop proche du Vélo, et il est devenu simplement L'Auto. Le journal de Giffard utilisait du papier teinté de vert : L'Auto a donc été imprimé sur du jaune.

Le pari a payé. Le tirage est passé de 25 000 exemplaires avant le premier Tour à 65 000 après, et a atteint 500 000 exemplaires par jour pendant le Tour 1923.

Le premier maillot jaune officiel a été porté le 19 juillet 1919 par Eugène Christophe, qui ne l'a pas apprécié : les spectateurs imitaient le canari à chacun de ses passages. Il existe une autre explication à la couleur, le jaune aurait été une couleur impopulaire, la seule qu'un fabricant pouvait fournir dans l'urgence, mais les propres mots de Desgrange rendent l'histoire du journal plus probable. Aujourd'hui, la règle est simple : après chaque étape, le coureur au plus faible temps cumulé enfile le maillot jaune, et celui qui le porte après la dernière étape à Paris gagne le Tour.