Pourquoi appelait-on autrefois la tuberculose « la maladie romantique » ?
Keats, Chopin, Charlotte Brontë, Kafka : une maladie responsable d'un décès sur quatre en Angleterre en 1815 est aussi devenue, pendant des siècles, synonyme de génie poétique.
▶ Lancer l'histoireParce que, pendant des siècles, la tuberculose a été associée à des qualités poétiques et artistiques chez ceux qui en souffraient, et qu'une croyance répandue voulait qu'elle favorise le talent artistique. On a même avancé des mécanismes physiques : la légère fièvre et la toxémie qu'elle provoquait auraient aidé les malades à voir la vie plus clairement et à agir avec décision. Et une liste impressionnante de grands artistes ont eu la maladie ou ont vécu entourés de gens qui l'avaient : les poètes John Keats, Percy Bysshe Shelley et Edgar Allan Poe, le compositeur Frédéric Chopin, les romanciers Charlotte Brontë, Franz Kafka et Fiodor Dostoïevski, parmi bien d'autres.
Cette réputation est d'autant plus étrange quand on voit ce que faisait la maladie. En 1815, un décès sur quatre en Angleterre était dû à la « consomption », le nom anglais courant de la tuberculose au XIXe siècle, et en 1918 elle causait encore un décès sur six en France. Bien avant, l'écrivain John Bunyan l'avait appelée « le capitaine de tous ces hommes de la mort ». Au XIXe siècle, elle s'est répandue chez les pauvres des villes et a suscité une vive inquiétude publique.
La maladie est aussi devenue un thème récurrent dans les arts. On la retrouve dans La Bohème de Puccini et La Traviata de Verdi, et Thomas Mann a situé La Montagne magique dans un sanatorium. Toutes les réactions n'étaient pas aussi lyriques : en Nouvelle-Angleterre, au XIXe siècle, quand un membre d'une famille mourait de la maladie et que d'autres déclinaient ensuite lentement, on croyait que le premier mort aspirait la vie des autres, comme un vampire.
La science, elle, cernait la maladie elle-même. En 1882, Robert Koch a identifié le bacille responsable, un travail qui lui a valu le prix Nobel en 1905. Les soins restaient sombres : vers 1916, même dans les meilleurs sanatoriums « au grand air », la moitié des patients mouraient dans les cinq ans. Quelle que soit la poésie qu'on y voyait, la tuberculose était une tueuse de masse.
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Récap
Un surnom comme « la maladie romantique » en dit plus sur les récits d'une culture que sur la maladie : la tuberculose a causé près d'un quart des décès dans l'Europe du XIXe siècle.
Le fait surprenant · Les habitants de Nouvelle-Angleterre du XIXe siècle expliquaient les décès répétés de tuberculose dans une famille par le vampirisme, croyant que la première victime drainait la vie de ses proches après sa mort.
Sources (1)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 12 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.