Pourquoi les sœurs Brontë ont-elles publié sous des noms d'hommes ?

Parce qu'elles s'attendaient à être jugées comme femmes plutôt que comme écrivaines. Charlotte Brontë l'a expliqué elle-même : les sœurs avaient « horreur de la publicité », et même si elles ne trouvaient pas leur écriture particulièrement « féminine », elles avaient « la vague impression que les femmes auteurs sont exposées aux préjugés ». Charlotte, Emily et Anne sont donc devenues Currer, Ellis et Acton Bell, des noms qui gardaient leurs initiales.

Cette crainte n'avait rien d'imaginaire. À vingt ans, Charlotte avait écrit au poète officiel de la Couronne, Robert Southey, pour lui confier son rêve d'être « connue à jamais ». Il lui avait répondu que « la littérature ne peut pas être l'affaire de la vie d'une femme, et ne doit pas l'être ». Elle l'a remercié et a continué d'écrire. Déjà enfants, les filles n'avaient pas accès à la bibliothèque du village : c'est leur frère Branwell qui leur prêtait ses livres.

Le déguisement a d'abord fonctionné. Leur recueil de poèmes ne s'est vendu qu'à deux exemplaires, mais en 1847 Jane Eyre, signé Currer Bell, connaît un succès immédiat. Puis paraissent Les Hauts de Hurlevent et Agnes Grey, les rumeurs sur l'identité des Bell se multiplient, et le ton des critiques change : on qualifie désormais l'écriture de « grossière », un revirement lié au soupçon croissant que Currer Bell était une femme. Autrement dit, les critiques ont donné raison aux sœurs.

En juillet 1848, Charlotte et Anne prennent le train pour Londres afin de prouver qu'elles sont des autrices distinctes. Leur éditeur, stupéfait, découvre deux jeunes femmes de la campagne mortes de peur, tenant des lettres adressées aux Bell. Tragiquement, Emily meurt en décembre et Anne en mai suivant, toutes deux de la tuberculose, avant que leurs romans ne soient reconnus comme des chefs-d'œuvre.