Comment une famille grecque a-t-elle régné sur l'Égypte en pharaons pendant 300 ans ?

Elle a régné en se déguisant en égyptienne tout en restant grecque en dessous. À la mort d'Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., son général Ptolémée garde l'Égypte et, en 305 av. J.-C., s'en proclame roi. Sa famille, les Ptolémées, règne près de trois siècles, jusqu'à la mort de Cléopâtre en 30 av. J.-C. : la plus longue et la dernière dynastie de l'Égypte antique.

Pour être acceptés, ils empruntent les vieux symboles du pouvoir. Ils prennent le titre de pharaon et se font sculpter sur les murs des temples en costume égyptien. Ils publient leurs décrets en trois écritures, hiéroglyphes, démotique et grec : c'est exactement ce qu'est la pierre de Rosette. Ptolémée Ier invente même un dieu tout neuf, Sérapis, qui mêle les égyptiens Osiris et Apis aux grecs Zeus et Hadès, pour séduire à la fois Grecs et Égyptiens. Son fils va plus loin et épouse sa propre sœur, selon une coutume égyptienne qui plaît à ses sujets.

Derrière le costume, la cour reste grecque. Une classe dirigeante grecque tient le pouvoir et se mêle rarement à la société égyptienne. Ça ne marche pas toujours : de 205 à 186 av. J.-C., un prêtre nommé Horwennefer se proclame pharaon, et son fils manque de chasser les Ptolémées. Le détail le plus parlant arrive tout à la fin : Cléopâtre est la seule souveraine de la dynastie connue pour avoir appris l'égyptien.