Pourquoi les Européens ont-ils cru la tomate toxique ?

Les Européens se méfiaient de la tomate à cause de sa famille. Quand les Espagnols l'ont rapportée des Amériques au XVIe siècle, les botanistes y ont reconnu une parente des morelles, une famille de plantes souvent toxiques qui compte la mandragore et la belladone. Hors d'Espagne, on a donc supposé que la tomate était toxique elle aussi, et sa première carrière européenne a été celle de plante d'ornement. Le soupçon n'était pas totalement infondé : les feuilles, la tige et le fruit vert contiennent de petites quantités d'un alcaloïde, la tomatine. Pourtant, au Mexique, un frère espagnol avait vu une grande variété de tomates vendues sur le marché aztèque de Tenochtitlán.

L'Italie était fascinée, mais prudente. En 1544, Pietro Andrea Mattioli décrit le fruit comme une nouvelle sorte d'aubergine, et dix ans plus tard l'appelle pomi d'oro, les pommes d'or. Un aristocrate florentin écrit qu'il ne faut rechercher les tomates que pour leur beauté, et à Florence elles restent une décoration de table jusqu'à la fin du XVIIe ou le début du XVIIIe siècle. Le premier livre de cuisine connu avec des recettes à la tomate paraît à Naples en 1692.

En Angleterre, le barbier-chirurgien John Gerard savait que les Espagnols et les Italiens mangeaient des tomates, mais les déclara toxiques malgré tout, et son avis influent les tint éloignées des assiettes britanniques pendant de nombreuses années.