Pourquoi l'échange colombien était-il si déséquilibré : la pomme de terre dans un sens, la variole dans l'autre ?

L'échange colombien, ce grand transfert de plantes, d'animaux et de microbes entre les Amériques et l'Afro-Eurasie après 1492, était déséquilibré parce que les deux mondes avaient des histoires très différentes. L'Eurasie avait domestiqué bien plus d'animaux et vivait depuis bien plus longtemps dans des villes denses : elle avait donc fabriqué beaucoup plus de maladies infectieuses. Les peuples des Amériques n'avaient jamais rencontré ces maladies et n'avaient que peu ou pas d'immunité. Les cultures ont circulé généreusement dans les deux sens, mais les microbes surtout dans un seul, et les maladies de l'Ancien Monde ont réduit la population autochtone des Amériques de 80 à 95 %.

C'est l'historien Alfred Crosby qui a baptisé cet échange en 1972. À table, ses cadeaux ont été énormes. Pommes de terre, maïs, tomates, manioc et piments ont quitté les Amériques pour faire le tour du monde ; blé, riz, canne à sucre et bétail ont fait le chemin inverse. Avant 1500, personne ne cultivait la pomme de terre hors d'Amérique du Sud, et pourtant elle aurait contribué à 12 à 25 % de la croissance démographique de l'Afro-Eurasie entre 1700 et 1900.

En Amérique, le prix a été catastrophique. Hispaniola comptait sans doute au moins 500 000 habitants avant le contact, et moins de 500 en 1526, sous l'effet conjugué des maladies et de l'exploitation espagnole. Crosby soutenait que les historiens sont longtemps passés à côté : ils attribuaient le succès de Cortés à son génie militaire, pas à la variole qui voyageait avec son armée.