Pourquoi les Aztèques utilisaient-ils les fèves de cacao comme monnaie ?

Parce que le cacao était un luxe rare, impossible à cultiver à l'intérieur des frontières de l'empire, si bien que ses fèves comptaient parmi les marchandises les plus précieuses des Aztèques. Elles servaient de moyen de paiement, d'assez faible valeur : environ 80 à 100 fèves pouvaient acheter un petit manteau, ou un canoë rempli d'eau douce pour les habitants des parties salées des lacs autour de la capitale, Tenochtitlan. Une monnaie qui vaut quelque chose, ça se contrefait : des faussaires vidaient de vraies coques de cacao et les remplissaient de terre ou de boue, les faisant passer pour de vraies fèves.

Le cacao n'était pas qu'une monnaie, cependant ; c'était aussi l'ingrédient de l'une des boissons les plus prestigieuses de la société aztèque. Le chocolat, préparé en mélangeant de l'eau chaude avec du cacao grillé et moulu, du maïs, du piment, du miel et de la vanille, était la boisson des guerriers et des nobles, qui se faisaient un point d'honneur d'éviter le pulque, une boisson fermentée courante, pour préférer le cacao. La boisson était préparée avec un véritable cérémonial : battue avec un bâton ou versée d'un récipient à l'autre pour créer une mousse épaisse, et décrite par un chroniqueur espagnol comme quelque chose qui ne se « buvait pas à la légère ». Les souverains se voyaient même servir des versions spéciales de différentes couleurs, du chocolat vert fait de cacao tendre jusqu'à des versions noires, blanches et roses parfumées de fleurs séchées et de gousses de vanille.

Même le souverain Moctezuma II n'échappait pas à l'austérité : il lui arrivait d'abandonner tout à fait le luxe, remplaçant son chocolat habituel par de l'eau simple mélangée à de la poudre de fèves grillées. Quand le conquistador espagnol Hernán Cortés découvrit le chocolat à la cour de Moctezuma en 1520, c'est cette même boisson amère et épicée qu'il observa. Il a fallu des décennies pour que l'Europe en acquière le goût : le premier envoi officiel de fèves de cacao vers l'Europe n'a été enregistré qu'en 1585, et quand la boisson a finalement séduit le continent dans les années 1600, les Européens l'avaient déjà réinventée, la servant chaude et sucrée, bien loin de la boisson cérémonielle amère et mousseuse d'origine.