Pourquoi un médecin s'est-il opéré lui-même de l'appendicite en Antarctique ?

Parce que personne d'autre ne pouvait le faire. En avril 1961, Leonid Rogozov, un médecin qui avait interrompu à 26 ans sa formation de chirurgien pour rejoindre une expédition soviétique, était le seul médecin parmi treize chercheurs d'une base isolée en Antarctique quand il a développé une appendicite, une inflammation de l'appendice. La station la plus proche se trouvait à plus de 1 600 kilomètres, aucun avion ne pouvait atterrir à cause des tempêtes de neige, et personne d'autre n'était qualifié pour opérer. Rogozov s'est donc opéré lui-même, à moitié allongé, sous anesthésie locale, pendant qu'un chauffeur et un météorologue lui tendaient les instruments et tenaient un miroir pour les zones qu'il ne pouvait pas voir directement.

L'appendicite commence généralement quand l'appendice se bouche, souvent à cause d'un petit amas durci de matières fécales. La pression monte à l'intérieur, le flux sanguin diminue, les bactéries prolifèrent, et il en résulte l'inflammation qui donne son nom à la maladie. La douleur commence classiquement par une gêne sourde autour du nombril avant de migrer, en quelques heures, vers un point précis en bas à droite de l'abdomen. Sans traitement, la pression accumulée peut détruire les tissus et provoquer la rupture de l'appendice, libérant des bactéries dans l'abdomen et risquant une septicémie. C'est pourquoi le traitement de référence est depuis longtemps l'ablation chirurgicale, par incision classique ou par petites incisions sous cœlioscopie.

La maladie n'a même pas eu son nom moderne avant 1886, quand le médecin Reginald Heber Fitz a inventé le terme « appendicitis » et aidé à standardiser son diagnostic et son traitement. La confiance du public envers la chirurgie pour ce mal a bondi en 1902, quand Sir Frederick Treves a opéré le roi Édouard VII seulement deux jours avant son couronnement. Le cas de Rogozov est allé plus loin encore : après avoir accidentellement entaillé son propre cæcum, il a tout de même repéré un appendice sombre, sur le point d'éclater, l'a retiré en environ deux heures, et a repris son service au bout de deux semaines environ. Par la suite, le gouvernement soviétique a réformé ses règles de sécurité et rendu obligatoires des bilans de santé approfondis pour tous ceux envoyés dans ce type d'expédition.