Comment ton corps fabrique-t-il une défense sur mesure contre des microbes qu'il n'a jamais vus ?

En faisant à l'avance un nombre immense de paris différents. Contrairement au système immunitaire inné, préprogrammé pour de grandes catégories d'agents pathogènes, le système immunitaire adaptatif est hautement spécifique à chaque agent que le corps a rencontré, et cette spécificité vient d'un brassage génétique. Un processus appelé recombinaison V(D)J choisit au hasard un segment de gène variable, un de diversité et un de jonction, et écarte le reste : un petit nombre de segments produit ainsi un nombre immense de récepteurs différents, chacun porté par un seul lymphocyte. L'hypermutation somatique, une mutation aléatoire accélérée des gènes des anticorps, ajoute encore de nouvelles variantes. Quand un lymphocyte rencontre l'antigène qui lui correspond, il est activé, et comme ce brassage modifie son ADN de façon irréversible, toute sa descendance hérite du même récepteur, y compris les lymphocytes B et T mémoire, clés d'une immunité durable.

Ces lymphocytes sont de deux sortes : les lymphocytes B, qui sécrètent des anticorps qui se fixent sur un antigène étranger et le neutralisent, et les lymphocytes T, qui assurent une réponse à médiation cellulaire. Le corps humain en compte environ 2 000 milliards, à peu près la masse du cerveau ou du foie, mais seuls 2 % se trouvent dans le sang à un instant donné ; les autres circulent dans les tissus et le système lymphatique, et environ 1 à 2 % de l'ensemble recircule chaque heure, ce qui augmente les chances que chaque cellule croise l'agent pathogène auquel elle réagit.

La première fois, il faut 4 à 7 jours pour monter une réponse significative. Ensuite, la mémoire rend la réponse suivante plus forte, parfois pour la vie : une personne qui guérit de la rougeole en est protégée pour de bon, même si ce n'est pas le cas de toutes les infections, comme le montre la varicelle. C'est cette mémoire qui fonde la vaccination. Même le nom du système a son histoire : l'immunologiste Robert Good l'a qualifié d'« adaptatif » pour la première fois en 1964, en décrivant les réponses en anticorps chez des grenouilles, et s'est contenté d'expliquer qu'il préférait ce mot.