Pourquoi des anatomistes ont-ils recensé 180 parties « inutiles » du corps humain ?

Parce qu'ils dressaient l'inventaire des restes de l'évolution. En 1893, l'anatomiste allemand Robert Wiedersheim publie une liste de 86 organes humains qu'il juge « devenus totalement ou partiellement sans fonction », des organes qu'on peut « à juste titre qualifier de vestigiaux ». Des versions ultérieures de sa liste ont atteint jusqu'à 180 éléments, et lors du célèbre procès Scopes, un zoologiste s'est servi de ce chiffre pour qualifier l'être humain de « véritable musée ambulant d'antiquités ». Ce qu'ils décrivaient, c'est la vestigialité : la conservation de structures qui ont perdu tout ou partie de la fonction qu'elles avaient chez un ancêtre.

L'idée est plus ancienne que la liste de Wiedersheim. Dès le IVe siècle avant notre ère, Aristote notait que les taupes ont des yeux minuscules, « atrophiés », et Darwin a ensuite cité, chez l'humain, les muscles de l'oreille, les dents de sagesse, l'appendice, le coccyx, les poils du corps et un repli au coin de l'œil. Les exemples abondent chez les animaux : les autruches et les émeus portent encore des ailes avec lesquelles ils ne peuvent pas voler, et les boas et les pythons conservent deux minuscules éperons pelviens, restes d'un bassin.

Mais vestigial ne veut pas toujours dire inutile. Le coccyx humain est une queue réduite, mais il sert désormais de point d'ancrage à des muscles du plancher pelvien. La chair de poule se déclenche encore sous l'effet du stress, un réflexe hérité d'une époque où hérisser les poils faisait paraître un ancêtre plus imposant face à un prédateur. Et, enfoui dans l'ADN humain, se cache un gène cassé qui, chez la plupart des autres mammifères, sert encore à fabriquer de la vitamine C. Un trait qui perd sa valeur n'est généralement pas effacé : si le garder ne coûte rien, la sélection naturelle peut très bien ne jamais l'éliminer.