Pourquoi un chirurgien a-t-il un jour donné son propre sang pour sauver sa sœur ?

Parce qu'elle se vidait de son sang et qu'il en avait à donner. Le chirurgien américain William Stewart Halsted, qui a réalisé l'une des premières transfusions sanguines aux États-Unis, a été appelé au chevet de sa sœur après son accouchement et l'a trouvée mourante, victime d'une hémorragie. Dans un geste audacieux, il a prélevé son propre sang, le lui a transfusé, puis l'a opérée pour lui sauver la vie. C'est exactement le principe d'une transfusion, faire entrer du sang dans la circulation d'une personne pour remplacer ce qu'elle a perdu, mais pendant des siècles elle a davantage ressemblé à un pari qu'à un traitement, parce que les médecins croyaient que tous les sangs étaient identiques.

Le pari a commencé tôt. Dans les années 1660, le médecin Richard Lower a réalisé la première transfusion sanguine solidement documentée, entre deux chiens, devant la Royal Society. En 1667, Jean-Baptiste Denys a transfusé du sang de mouton à un garçon de 15 ans, qui a survécu, sans doute parce que seule une petite quantité lui avait été donnée ; d'autres de ses patients sont morts après des transfusions répétées. À Londres, Lower a donné du sang de mouton à un homme nommé Arthur Coga, en se fondant sur l'idée que le sang d'un agneau doux pourrait calmer un esprit agité ; Coga a été payé 20 shillings pour y participer. Le rejet suscité par ces expériences risquées d'animal à humain a été si fort que la Royal Society, le gouvernement français, puis le Vatican, ont tous fini par interdire la pratique, et la transfusion a quasiment disparu pendant 150 ans.

La transfusion entre humains a un peu amélioré les choses : en 1818, l'obstétricien James Blundell a utilisé le mari d'une patiente comme donneur pour la traiter après son accouchement, et cela a fonctionné, mais à la fin du XIXe siècle, la transfusion passait encore pour risquée et douteuse, et le monde médical l'évitait largement. La véritable avancée est arrivée en 1901, quand Karl Landsteiner a découvert que les humains ont différents groupes sanguins, et que mélanger des groupes incompatibles pousse le système immunitaire à attaquer les globules rouges du donneur, parfois mortellement. Ses travaux ont donné à la transfusion une base scientifique et l'ont rendue bien plus sûre, puisqu'on pouvait désormais assortir les groupes sanguins, et ils lui ont valu le prix Nobel en 1930.