Pourquoi réparer les œuvres d'art a-t-il cessé d'être un métier d'artiste ?

Parce que la science s'en est mêlée. Jusqu'au début du XXe siècle, c'étaient en général des artistes qu'on appelait pour réparer les œuvres endommagées. Mais au XIXe siècle, des scientifiques ont commencé à étudier ce qui abîme réellement l'art, et les musées se sont mis à embaucher des chimistes pour veiller sur leurs collections, faisant de la réparation un domaine à part entière : la conservation.

Cela a commencé à changer au XIXe siècle, quand des scientifiques comme Michael Faraday se sont mis à étudier comment l'environnement endommage les œuvres d'art, et que Louis Pasteur a mené sa propre analyse scientifique de la peinture. Les musées ont pris note. En 1888, Friedrich Rathgen est devenu le premier chimiste jamais employé par un musée, les Musées royaux de Berlin, où il a développé une approche scientifique pour prendre soin des objets des collections et l'a diffusée grâce à un Manuel de conservation en 1898. Le domaine qui en est né, la conservation du patrimoine culturel, emploie toutes les méthodes qui se révèlent efficaces pour garder un objet aussi proche que possible de son état d'origine, aussi longtemps que possible.

Le tournant britannique est venu d'une source inattendue : des dégâts dus au stockage en temps de guerre. Le British Museum a créé un laboratoire de recherche dédié, spécifiquement pour traiter la détérioration d'objets qui avaient été stockés dans les tunnels du métro londonien pendant la Première Guerre mondiale, et en 1924 le chimiste Harold Plenderleith a commencé à y travailler. On dit souvent que sa nomination a donné naissance à la profession de restaurateur au Royaume-Uni, même si des artisans qualifiés réparaient déjà des œuvres d'art dans les musées et les ateliers depuis des générations. Un changement similaire s'est produit aux États-Unis, où Rutherford John Gettens est devenu le premier chimiste employé à titre permanent par un musée d'art, tandis que, côté pratique, le Bostonien George T. Oliver a inventé et breveté une table chauffante sous vide pour rentoiler les tableaux endommagés.

Le domaine qui a émergé de tout cela traite la restauration comme quelque chose de plus proche d'un acte méthodologique que d'un acte artistique : le théoricien Cesare Brandi a décrit la restauration comme le moment où une œuvre d'art est appréciée à la fois dans sa forme matérielle et dans sa dualité historique et esthétique, en vue de la transmettre à l'avenir. Les restaurateurs modernes suivent des règles simples, comme l'intervention minimale et la documentation complète, et privilégient désormais les traitements réversibles, pour ne pas compliquer les traitements et les études à venir ; plus récemment, ils ont ajouté une nouvelle préoccupation éthique : s'assurer que prendre soin d'un artefact ne se fasse pas au détriment excessif de l'environnement.