Comment repère-t-on un bleu vieux de 5 000 ans là où l'œil ne voit aucune peinture ?

On la fait briller. Le bleu égyptien, considéré comme le premier pigment synthétique, émet une luminescence infrarouge extrêmement puissante et durable quand on l'éclaire en lumière visible. Nos yeux ne voient pas cette lueur infrarouge, mais les instruments, si : les scientifiques peuvent ainsi détecter le pigment sur des objets qui semblent dépourvus de toute peinture, et même en trouver des traces sur des tableaux peints jusqu'au XVIe siècle, bien après la date à laquelle on croyait son usage abandonné.

Le pigment lui-même, de formule chimique CaCuSi4O10, était fabriqué en chauffant ensemble du sable de quartz, un composé de cuivre, du carbonate de calcium et un peu d'alcali, à des températures comprises entre 800 et 1 000 degrés Celsius pendant plusieurs heures. Les Égyptiens le voulaient parce que les minéraux bleus naturels comme l'azurite, ou les pierres précieuses comme la turquoise et le lapis-lazuli, étaient trop rares et trop difficiles à travailler pour fournir la couleur à la demande ; ils l'ont donc synthétisée. La plus ancienne preuve connue de son utilisation provient d'un bol en albâtre daté d'environ 3250 av. J.-C., et la couleur est restée en usage pendant des millénaires, jusqu'à l'époque gréco-romaine, avant que le savoir-faire pour la fabriquer ne soit complètement perdu au IVe siècle après J.-C.

Aucun texte égyptien antique n'explique jamais comment le pigment était fabriqué. La plus ancienne recette qui nous soit parvenue vient de l'architecte romain Vitruve, qui écrivait au Ier siècle avant J.-C., et décrivait comment broyer du sable, du cuivre et du natron ensemble, puis chauffer le mélange, façonné en petites boules, dans un four. Des sources romaines créditent aussi un certain Vestorius d'avoir transporté la technologie de fabrication d'Alexandrie jusqu'en Italie, après quoi le bleu égyptien est devenu le pigment bleu de l'Antiquité romaine. Ses traces s'effacent ensuite au Moyen Âge, même s'il resurgit dans des endroits surprenants : Raphaël l'a utilisé dans son Triomphe de Galatée. L'intérêt pour sa fabrication n'est revenu que lorsque le chimiste Humphry Davy l'a étudié en 1815.

Aujourd'hui, cette lueur infrarouge oriente les scientifiques vers de nouveaux usages : parce que le pigment peut se scinder en nanofeuillets dans l'eau et qu'il brille dans une partie du proche infrarouge où ni la graisse ni l'hémoglobine n'absorbent beaucoup de lumière, des chercheurs l'explorent pour l'imagerie médicale, les encres de sécurité, et même des revêtements qui pourraient aider à refroidir les toits dans les climats ensoleillés.