Comment les scientifiques démasquent-ils un faux tableau parfait ?

Les scientifiques attrapent les faussaires habiles en cherchant ce que le faussaire ne peut pas maîtriser : des matériaux qui n'existaient pas du vivant de l'artiste, des traces chimiques venant du mauvais endroit ou de la mauvaise époque, et des indices physiques comme les craquelures et la poussière, qui ne se comportent pas pareil quand on les imite. Un faux peut tromper l'œil, mais il est très difficile de falsifier la chimie d'une couche de peinture qui a vieilli pendant des siècles.

Le cas d'école, c'est Han van Meegeren, un peintre néerlandais qui a fabriqué de faux Vermeer dans les années 1930 et 1940. Il était méticuleux : il achetait d'authentiques toiles du XVIIe siècle, broyait lui-même ses pigments à partir de matériaux comme le lapis-lazuli, et durcissait sa peinture avec de la bakélite, un des premiers plastiques, en cuisant la toile, pour qu'elle résiste aux tests aux solvants de l'époque. En 1937, le grand spécialiste de Vermeer a qualifié son Souper à Emmaüs de « chef-d'œuvre de Johannes Vermeer ». Hermann Göring a échangé 137 tableaux pillés contre un autre de ses faux.

Après la guerre, il a été accusé de trahison pour avoir vendu un trésor national aux nazis, un crime passible de la peine de mort. Sa défense : avouer et, pour le prouver, peindre un nouveau « Vermeer » devant témoins. Des chimistes ont ensuite trouvé la bakélite dans sa peinture, une substance inventée seulement au XXe siècle. Malgré tout, certains experts ont continué à contester, jusqu'à ce qu'en 1967 des scientifiques mesurent le plomb radioactif de son blanc et constatent qu'il ne ressemblait en rien à celui des vrais tableaux néerlandais du XVIIe siècle.