Comment une seule ville est-elle devenue le tournant de la guerre en Europe ?

Stalingrad est devenue un tournant parce que l'armée allemande envoyée pour la prendre y a elle-même été encerclée et détruite. La ville comptait pour les deux camps. C'était un grand centre industriel soviétique et un nœud de transport clé sur la Volga. Elle portait aussi le nom de Staline, et Hitler la voulait pour ce symbole. Il ordonne qu'une fois la ville prise, ses hommes soient tués, ses femmes et ses enfants déportés.

Les bombardements allemands détruisent une grande partie de la ville. Les combats se font maison par maison, puis pièce par pièce. Des soldats allemands et soviétiques occupent parfois des étages différents du même immeuble et se tirent dessus à travers des trous dans les planchers. Les soldats allemands appellent ça la Rattenkrieg, la « guerre des rats ». L'historien Antony Beevor a écrit que son « intimité sauvage » épouvantait les généraux, qui sentaient les événements leur échapper.

À la mi-novembre, les Allemands ont repoussé les défenseurs soviétiques sur d'étroites bandes le long du fleuve. Puis, le 19 novembre, l'Armée rouge lance l'opération Uranus. Elle ne frappe pas les Allemands de front. Elle attaque les armées roumaines, plus faibles, qui gardent leurs flancs. Les flancs cèdent, et la 6e armée allemande est encerclée. Hitler lui interdit de tenter une percée. Un pont aérien doit la ravitailler, mais il n'apporte qu'environ 105 tonnes par jour, loin des 750 nécessaires. Affamée et à court de munitions, la 6e armée capitule le 2 février 1943 : c'est la première armée d'Hitler à se rendre.

Personne ne sait exactement combien de personnes sont mortes. Les pertes de l'Axe, c'est-à-dire tués, blessés ou prisonniers, sont estimées entre 800 000 et 1,5 million, et le chiffre le plus haut a été jugé surestimé. Les archives soviétiques comptent environ 1,1 million de pertes soviétiques, et des estimations plus récentes vont au-delà. On estime que plus d'un million de soldats et de civils ont été tués. Après Stalingrad, l'initiative sur le front de l'Est passe à l'Union soviétique.