Une seiche peut-elle réussir le test du marshmallow ?

Oui, une seiche peut réussir une version du test du marshmallow. En 2021, des chercheurs ont trouvé que des seiches âgées de neuf mois parvenaient à réussir une version adaptée du test, tolérant des délais de 50 à 130 secondes avant de manger, des performances comparables à celles des chimpanzés et des corbeaux ; les seiches ayant une meilleure maîtrise de soi réussissaient même mieux à des tests d'apprentissage séparés. Le test original venait d'un tout autre contexte : l'expérience du marshmallow de Stanford, une étude de 1970 sur la gratification différée menée par le psychologue Walter Mischel. On proposait à un enfant une petite récompense immédiate ou deux petites récompenses s'il attendait, et le chercheur laissait l'enfant seul dans une pièce avec un seul marshmallow pendant environ 15 minutes.

Mischel et ses collègues ont ensuite décrit en détail les stratégies des enfants : certains se cachaient les yeux avec les mains, posaient la tête sur leurs bras, se parlaient à eux-mêmes, chantaient, inventaient des jeux avec leurs mains et leurs pieds, et l'un d'eux a même réussi à s'endormir en attendant. Les chercheurs ont conclu que la gratification différée efficace dépend fortement de l'évitement ou de la suppression cognitive de la récompense, plutôt que du fait d'y penser intensément pour se motiver. Dans des études de suivi, les enfants qui avaient attendu plus longtemps pour la récompense préférée avaient tendance à avoir de meilleurs résultats dans la vie plus tard, mesurés par les scores au SAT, le niveau d'études, l'IMC et d'autres indicateurs, une découverte qui a rendu le test du marshmallow célèbre.

Cette célébrité s'est heurtée à de vraies limites, cependant. Une tentative de réplication ultérieure, menée sur un échantillon plus de dix fois plus grand et issu d'une population plus diversifiée que l'original, n'a retrouvé que la moitié de l'effet original, et a suggéré que le contexte économique, plutôt que la volonté, expliquait l'autre moitié. Des travaux distincts menés en 2018 et 2024 ont trouvé que le test du marshmallow « ne prédit pas de façon fiable le fonctionnement à l'âge adulte ». D'autres études ont trouvé que le résultat dépend fortement du contexte plutôt que de la seule maîtrise de soi : des enfants dont l'expérimentateur avait rompu une promesse antérieure ont attendu bien moins longtemps que des enfants dont l'expérimentateur avait tenu parole, jusqu'à quatre fois moins, ce qui suggère que la confiance, pas seulement la volonté, détermine combien de temps un enfant est prêt à attendre.