La volonté est-elle une batterie qui se décharge ?

Sans doute pas, du moins pas de la façon simple qu'affirmait la célèbre théorie. Pendant une quinzaine d'années, l'explication la plus connue de la volonté en psychologie, appelée épuisement de l'ego, affirmait que la maîtrise de soi fonctionne sur une ressource limitée : épuise-la en résistant à une tentation, et il t'en restera moins pour la suivante. Mais de vastes tentatives de réplication dans les années 2010 n'ont pas retrouvé l'effet, et c'est aujourd'hui l'une des victimes les plus connues de la crise de la réplication en psychologie.

L'idée vient du psychologue social Roy Baumeister, qui comparait la maîtrise de soi à un muscle qui se fatigue à l'usage. Dans une expérience de 1998, des personnes qui avaient résisté à des chocolats tentants abandonnaient plus vite un casse-tête frustrant. De nombreuses études ont suivi, et une méta-analyse de 2010 portant sur 198 tests a conclu à un effet modéré.

Puis les fissures sont apparues. En 2015, des chercheurs ont montré que la littérature publiée était faussée par le biais de publication, et une fois ce biais corrigé, l'effet se réduisait à presque rien. En 2016, deux douzaines de laboratoires ont appliqué le même protocole à 2 141 personnes, sans trouver le moindre effet. Baumeister a objecté que le protocole différait de l'original, mais un second projet mené par sa collaboratrice Kathleen Vohs, avec 36 laboratoires et 3 531 personnes, a trouvé un effet de seulement 0,06, environ un dixième de l'estimation de 2010.

Un effort peut bien sûr être fatigant. Une autre explication veut qu'après une tâche difficile, notre motivation se tourne vers la récompense plutôt que vers le contrôle, sans qu'un réservoir se vide pour autant.