Pourquoi refuser d'attendre un jour de plus aujourd'hui, mais l'accepter dans un an ?

Parce que la valeur qu'on donne à une récompense chute fortement sur les premiers délais courts, puis seulement doucement sur les plus longs : c'est l'actualisation hyperbolique. Attendre un jour à partir de maintenant paraît cher ; attendre un jour dans un an ne compte presque pas. Un test classique demande : « Préfères-tu un dollar aujourd'hui ou trois dollars demain ? », puis « Préfères-tu un dollar dans un an ou trois dollars dans un an et un jour ? » On affirme qu'une part importante des gens prend le dollar tout de suite, mais attend volontiers le jour de plus quand il se situe dans un an. Les économistes y voient un modèle d'actualisation incohérent dans le temps, l'un des piliers de l'économie comportementale.

Le même revirement apparaît avec des sommes plus grosses. Entre 50 $ maintenant et 100 $ dans un an, beaucoup choisissent les 50 $ immédiats ; entre 50 $ dans cinq ans et 100 $ dans six ans, presque tout le monde choisit les 100 $, alors que c'est le même choix vu cinq ans plus loin. Dans une étude ancienne, les participants jugeaient équivalents 15 $ tout de suite, 30 $ dans 3 mois, 60 $ dans un an ou 100 $ dans 3 ans, ce qui implique des taux d'actualisation annuels passant de 277 % à 139 % puis 63 % à mesure que le délai s'allonge. Résultat : on fait aujourd'hui des choix que notre moi futur préférerait ne pas avoir faits, avec les mêmes informations.

Ce n'est pas une bizarrerie culturelle humaine : les premiers renversements de préférence ont été observés chez des rats et des pigeons. Le chercheur George Ainslie a constaté que beaucoup de gens préféraient 50 $ tout de suite à 100 $ dans six mois, mais pas 50 $ dans 3 mois à 100 $ dans 9 mois, le même choix décalé de trois mois. Des études ont aussi montré que les personnes dépendantes à une drogue déprécient davantage les conséquences futures que des témoins comparables, et certains indices vont dans le même sens pour les joueurs pathologiques, même si l'on ignore si cette forte dépréciation précède l'addiction ou la suit.