Une religion peut-elle se passer de dieu créateur ?

Oui. Les spécialistes parlent de religions non théistes, et ce n'est pas la même chose que l'athéisme : elles ont des rites, une morale, des moines, des temples et un sens du sacré, mais elles ne reposent pas sur un dieu créateur. Le non-théisme joue un grand rôle dans le jaïnisme, le bouddhisme et une partie de l'hindouisme, et on y range souvent aussi le taoïsme traditionnel et le confucianisme.

Le jaïnisme est le cas le plus net. Selon l'enseignement jaïn, l'univers, sa matière et ses âmes sont éternels et incréés : il n'y a pas de créateur tout-puissant. Des êtres célestes existent, mais ils sont mortels et ne créent rien. Les êtres que vénèrent les jaïns, les Tirthankaras, sont des âmes qui se sont libérées du karma ; ce ne sont des « dieux » qu'en ce sens. Un maître jaïn, Jinasena, raillait l'autre hypothèse : certains hommes insensés déclarent qu'un créateur a fait le monde, écrivait-il, mais où était ce Dieu avant la création, et avec quelle matière première a-t-il travaillé ?

Le bouddhisme nie lui aussi l'existence d'un dieu créateur, et ce depuis l'époque du Bouddha. Le Bouddha disait que les dieux existent, mais qu'ils sont prisonniers du cycle des renaissances comme tout le monde. Quand un moine l'a pressé de questions métaphysiques sans réponse, il lui a raconté une parabole : un homme blessé par une flèche empoisonnée refuse d'être soigné tant qu'il ne sait pas qui l'a tiré et pourquoi, et il meurt avant de l'apprendre.

Ces exemples comptent pour la définition même de la religion. Beaucoup de définitions supposent un dieu ; ces traditions montrent que la pratique et la croyance religieuses peuvent s'en passer.