Les corneilles peuvent-elles vraiment résoudre la fable d'Ésope ?

Oui, du moins leurs proches cousins. En août 2009, une étude parue dans la revue Current Biology a montré que les corbeaux freux, parents des corneilles, font exactement ce que fait l'oiseau de la fable d'Ésope. Dans l'histoire, une corneille assoiffée trouve une cruche dont l'eau est trop basse pour son bec ; incapable de la renverser, elle y jette des cailloux un par un jusqu'à ce que l'eau monte et qu'elle puisse boire. Le naturaliste romain Pline l'Ancien affirmait déjà que ce récit reflétait un vrai comportement de corvidé.

Face à des pierres et à un tube rempli d'eau où flottait une récompense hors de portée, les freux ont lâché des pierres dedans pour la faire monter, et ont même choisi les pierres les plus efficaces. Si c'est plus qu'une jolie coïncidence, c'est à cause de la lecture qu'en font les scientifiques : le comportement semble orienté vers un but et traduit une vraie connaissance causale, l'oiseau comprenant que les pierres font monter l'eau, plutôt qu'une habitude acquise par simple conditionnement.

Ce genre de résolution de problème s'inscrit dans un schéma plus large dans la famille des corneilles, les corvidés. Les corvidés sont considérés parmi les oiseaux les plus intelligents étudiés, certaines espèces réussissant des tests de reconnaissance de soi dans un miroir et d'autres faisant preuve d'une véritable fabrication d'outils, des capacités longtemps considérées comme propres aux humains et à une poignée d'autres mammifères. Leur cerveau, par rapport à la taille du corps, se situe dans la même fourchette que celui des grands singes non humains et des cétacés comme les dauphins, à peine en dessous du nôtre.

Le corbeau calédonien va encore plus loin. Il titille avec une brindille les larves cachées dans les fissures jusqu'à ce qu'elles la mordent, puis les retire, et il sait même fabriquer des crochets. C'est aussi la seule espèce non primate chez qui l'on a des preuves d'une évolution culturelle cumulative dans la fabrication d'outils : ces corbeaux semblent avoir inventé de nouveaux outils en modifiant les anciens, puis transmis ces innovations aux autres membres de leur groupe. Certains chercheurs suggèrent même que son curieux bec en forme de ciseau, à la pointe inférieure relevée, a évolué pour tenir un outil bien droit.