Comment une seiche ment-elle à ses rivaux pendant qu'elle fait la cour ?

Quand un mâle de seiche fait la cour à une femelle en présence de rivaux, il envoie deux messages à la fois : il affiche un motif de couleur et de texture face à la femelle, un signal de séduction, tout en montrant en même temps un motif complètement différent, imitant une femelle, sur le côté de son corps tourné vers les autres mâles. C'est un mensonge en direct, en écran divisé, rendu possible par des cellules cutanées spécialisées, les chromatophores, qui changent rapidement la couleur, l'opacité et les reflets de sa peau.

Ce genre d'affichage n'est qu'un outil parmi d'autres dans la boîte à outils bien plus large de la communication animale : le transfert d'informations entre animaux qui change le comportement d'un receveur, parfois envoyé délibérément, comme dans une parade nuptiale, et parfois non, comme quand l'odeur d'un prédateur avertit accidentellement sa proie. Pour qu'un signal perdure à travers les générations, l'émetteur et le receveur doivent généralement en tirer un bénéfice, c'est pourquoi les deux côtés sont censés évoluer ensemble au fil du temps. Le bec à tache rouge d'une mouette parent fonctionne ainsi : le poussin tape sur la tache, ce qui déclenche chez le parent la régurgitation de nourriture, un signal visuel simple mais précis sur lequel comptent les deux oiseaux.

Les signaux faciaux et corporels portent aussi de vraies informations. On a montré que les aras bleu et jaune rougissent pendant des interactions amicales avec un soigneur familier, et les souris, selon une étude, montrent cinq expressions faciales distinctes qui suivent l'augmentation de la douleur, notamment un resserrement des yeux et un changement de position des moustaches. Le corps d'une femelle babouin olive fonctionne même comme un calendrier intégré : quand elle commence à ovuler, une partie de sa peau gonfle et devient rouge ou rose vif, un signal qui indique aux mâles qu'elle est prête à s'accoupler.

Le son porte sa propre forme de précision. Les singes vervets émettent un cri d'alarme distinct pour chacun de leurs quatre prédateurs, et les autres singes réagissent correctement à chacun, grimpant à un arbre pour le cri du python, se baissant pour se cacher au cri de l'aigle. Les chiens de prairie vont encore plus loin, semblant intégrer dans leurs cris des détails comme le type, la taille et la vitesse d'un prédateur. Et tous les animaux n'ont même pas besoin d'une voix : les grillons, les sauterelles et bien d'autres arthropodes frottent des parties de leur corps pour produire un son, une technique appelée stridulation, tandis que les serpents à sonnette font vibrer leur queue, les gorilles se frappent la poitrine, et certains oiseaux claquent du bec, chacun produisant un signal sans la moindre corde vocale.