Les grands maîtres ont-ils secrètement décalqué leurs tableaux avec des lentilles et des miroirs ?

Sans doute pas de la façon générale qu'affirme la théorie, même si certains peintres ont bel et bien utilisé des instruments d'optique. La « thèse Hockney-Falco », proposée par le peintre David Hockney en 1999 puis développée avec le physicien Charles Falco, soutient que le bond du réalisme dans l'art occidental à partir du début de la Renaissance est surtout dû à des aides optiques, comme les miroirs concaves, les lentilles et la chambre noire, qui projettent une image que le peintre peut décalquer. La plupart des historiens de l'art rejettent cette version forte, tout en admettant que certains artistes, surtout après 1550 environ, se sont servis de l'optique.

Tout est parti d'une intuition. En 1999, Hockney a remarqué que de minuscules portraits dessinés par Ingres ressemblaient aux dessins d'Andy Warhol décalqués d'après des photos. Il a ensuite aligné des images de l'art occidental par date sur un « grand mur » dans son atelier, et a cru y voir un brusque saut de naturalisme vers 1420. Falco, spécialiste d'optique, a étudié un tapis dans un tableau de Lorenzo Lotto qui semble devenir flou, comme si Lotto avait refait la mise au point d'une lentille. Un miroir concave fabriqué selon leurs calculs projetait bel et bien une image utilisable.

Les critiques ont riposté fort. Des peintres réalistes, d'hier comme d'aujourd'hui, atteignent une précision comparable à l'œil : un chercheur a fait peindre à main levée à un artiste un lustre semblable à celui de van Eyck, avec une précision similaire. Un autre expert en optique n'a trouvé aucune des déformations qu'un miroir ou une lentille auraient dû laisser. Et les historiens soulignent que toute la démonstration repose sur quelques dizaines de centimètres carrés de toile.