Vermeer peignait-il en secret avec un appareil optique ?

Peut-être, mais personne ne l'a prouvé. Johannes Vermeer, peintre hollandais du XVIIe siècle spécialiste des intérieurs paisibles, est célèbre pour une lumière si précise qu'elle paraît photographique, et certains pensent qu'il s'aidait d'une chambre noire (camera obscura). C'est une boîte ou une pièce obscure où la lumière, entrant par un petit trou, projette une image inversée de la scène extérieure. Munis d'une lentille, ces dispositifs étaient déjà des aides au dessin appréciées à son époque, et ils sont devenus plus tard l'appareil photo.

Les indices sont troublants. Le chercheur Philip Steadman a trouvé six tableaux de Vermeer qui auraient exactement la bonne taille s'ils avaient été peints depuis une chambre noire installée dans le mur du fond de la pièce qu'ils représentent. Les partisans de la théorie estiment que les reflets nacrés et scintillants de ses toiles ressemblent aux halos d'une lentille rudimentaire. En 2008, l'inventeur Tim Jenison a proposé une méthode à base de miroirs, puis a passé cinq ans à refaire lui-même La Leçon de musique de Vermeer, aventure filmée dans le documentaire Tim's Vermeer en 2013.

Mais le dossier a des trous. Aucun document ne montre que Vermeer s'intéressait à l'optique, et l'inventaire de ses biens dressé après sa mort ne mentionne ni chambre noire ni lentille. Le conservateur Walter Liedtke a fait remarquer que décalquer une image fugace n'a guère de sens quand la lumière change en quelques secondes et qu'un tableau prend des mois. Beaucoup d'historiens pensent aujourd'hui que Vermeer a pu utiliser des instruments optiques d'une manière ou d'une autre, mais pas comme une machine à décalquer secrète.