L'homme derrière le « fantôme de Pepper » l'a-t-il vraiment inventé ?

Pas vraiment : le mérite revient aussi à deux autres. Le « fantôme de Pepper », cette astuce qui fait apparaître une image réfléchie comme une silhouette lumineuse sur scène, porte le nom du savant et showman anglais John Henry Pepper, mais l'idée de base avait déjà été publiée en 1589 par le savant napolitain Giambattista della Porta, dans un livre expliquant comment rendre visibles dans une pièce des « choses qui n'existent pas ». Plus près de lui, l'ingénieur anglais Henry Dircks avait déjà construit un modèle fonctionnel de l'illusion, et avait passé des années, à partir de 1858, à essayer, en vain, de convaincre des théâtres de reconstruire leur salle pour l'utiliser.

Le dispositif de Dircks était trop peu pratique. Il a fallu que Pepper, après avoir vu le modèle de Dircks en 1862, trouve la véritable innovation : une simple plaque de verre inclinée et une fosse d'orchestre masquée, qui permettaient à presque n'importe quel théâtre existant de présenter l'effet sans reconstruction coûteuse. La première représentation publique de Pepper, une scène tirée de L'Homme hanté de Dickens en décembre 1862, fit sensation, et les deux hommes déposèrent ensemble un brevet pour la technique en 1863. Dircks, content de voir enfin son idée fonctionner, accepta de renoncer à toute part des bénéfices.

Cette générosité ne lui a rien valu. En moins d'un an, Dircks publiait tout un livre accusant Pepper d'effacer discrètement son nom de toute publicité, articles de journaux, affiches, publicités, tout en continuant à le créditer dans ses communications destinées aux scientifiques. Un magazine de l'époque a tenté une position médiane, qualifiant l'illusion de « fruit de deux pères » : à Dircks revenait l'honneur de l'avoir inventée, à Pepper le mérite de l'avoir « éduquée pour la scène ». La mémoire collective n'a retenu que le second.

Le tour repose sur une physique simple : une pièce cachée, vivement éclairée, se reflète sur une vitre inclinée dans l'espace que regarde le public, si bien qu'une silhouette semble flotter parmi les vrais acteurs sur scène. Le tout premier fantôme de Pepper était un squelette dans un linceul blanc, manipulé par un acteur habillé entièrement en noir pour que le verre ne le reflète pas. Le même principe se retrouve aujourd'hui dans les téléprompteurs, la Maison hantée de Disneyland, et les prétendus concerts « hologrammes » d'artistes virtuels comme Tupac Shakur, qui n'ont rien d'hologrammes.