Qui a inventé le roman policier, si ce n'est pas Sherlock Holmes ?

Demande à la plupart des gens qui a inventé le roman policier, et ils te répondront Sherlock Holmes. Arthur Conan Doyle lui-même n'était pas d'accord. La fiction policière en langue anglaise est considérée comme ayant commencé en 1841, quarante-six ans avant l'existence de Holmes, avec la publication de « Double assassinat dans la rue Morgue » d'Edgar Allan Poe, mettant en scène le premier détective de fiction, l'excentrique et brillant C. Auguste Dupin.

Dupin résout un crime apparemment impossible : une mère et sa fille retrouvées mortes dans leur maison parisienne, dans une pièce fermée de l'intérieur, un dispositif aujourd'hui célèbre sous le nom de « mystère de la chambre close », un sous-genre que l'histoire de Poe est considérée avoir inventé. Poe appelait lui-même ses histoires des « contes de raisonnement », car l'enjeu de l'intrigue est d'atteindre la vérité par un mélange de logique intuitive, d'observation minutieuse et de déduction, plutôt que par l'action ou le hasard. Il a écrit deux autres histoires de Dupin dans les années qui ont suivi, élaborant tranquillement ce qu'on a appelé une formule narrative qui n'a cessé de fonctionner depuis, à quelques variables près.

Conan Doyle a rendu hommage à Poe, par écrit. Chacune des histoires policières de Poe, disait-il, est une racine à partir de laquelle toute une littérature s'est développée, et il demandait, en guise de question rhétorique, où en serait le roman policier si Poe ne lui avait pas insufflé la vie. Quand Doyle a créé Sherlock Holmes en 1887, Holmes n'était pas le premier détective de fiction : il était influencé par le Dupin de Poe, entre autres, et Dupin est aujourd'hui généralement reconnu comme le prototype des détectives de fiction venus après lui, Holmes et le Hercule Poirot d'Agatha Christie inclus.

Même Poe avait une concurrence antérieure pour ce titre. Une nouvelle allemande de 1819, « Mademoiselle de Scudéry », est parfois citée comme la véritable première histoire policière, et comme une influence directe sur Poe lui-même. Et bien avant eux tous, Les Mille et Une Nuits racontaient « Les Trois Pommes », considérée comme le plus ancien exemple connu d'histoire policière, dans laquelle un vizir reçoit l'ordre de résoudre un meurtre en trois jours, sous peine d'être lui-même exécuté.