Qu'est-ce qui déclenche vraiment une récession ?

La plupart des récessions commencent par une chute brutale et généralisée des dépenses. Un choc secoue tout le monde en même temps : une crise financière, une bulle qui éclate, une catastrophe comme une pandémie. Les ménages achètent moins et, comme ce que tu dépenses constitue le revenu de quelqu'un d'autre, la prudence se propage. Les magasins vendent moins, les entreprises gagnent moins et, si elles s'attendent à un ralentissement, elles suppriment des emplois et mettent de l'argent de côté au lieu d'investir. Les nouveaux chômeurs dépensent encore moins, et la machine s'emballe à l'envers.

Les économistes ont un nom pour ce piège : le paradoxe de l'épargne, popularisé par John Maynard Keynes. Épargner pour les mauvais jours, c'est sage pour une famille. Mais si toute une population décide d'épargner davantage au même moment, le chiffre d'affaires des entreprises baisse, la production recule et les revenus diminuent, si bien qu'au bout du compte l'épargne totale ne bouge pas, voire recule. Chacun a fait le choix raisonnable, et tout le monde s'est appauvri.

L'étincelle vient souvent de l'argent lui-même. Les banques peuvent serrer brusquement la vis du crédit, ce qui fait chuter l'investissement des entreprises et la consommation. Une banque centrale peut relever ses taux d'intérêt trop vite et étouffer la demande. Ou bien une bulle éclate : des prix gonflés par une prise de risque excessive s'effondrent. C'est ainsi que la Grande Dépression a démarré avec le krach de Wall Street en 1929. En 1933, un quart des travailleurs américains était au chômage et 9 000 des 25 000 banques du pays avaient disparu.