Comment une petite république détrempée est-elle devenue une puissance commerciale mondiale ?

Une petite république, née de provinces révoltées contre le roi d'Espagne, est devenue au XVIIᵉ siècle l'une des premières puissances commerciales et maritimes d'Europe. L'atout des Provinces-Unies, c'était la finance, les navires et une énergie bon marché. En 1602, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (la VOC) devient l'une des toutes premières multinationales, financée par la vente d'actions, ce qui donne naissance à la Bourse d'Amsterdam. Quelques années plus tard, la Banque d'Amsterdam ouvre ses portes, précurseur de la banque centrale moderne. L'énergie bon marché des moulins à vent et de la tourbe, acheminée sans peine par les canaux jusqu'aux villes, rend possible ce commerce et cette industrie.

Ce capital offre aux Provinces-Unies une mainmise sur le commerce : les navires néerlandais transportent, l'essentiel du siècle, bien plus de la moitié du tonnage maritime européen, et à partir de 1640 la VOC détient le monopole du commerce avec le Japon via l'île de Dejima, faisant des Néerlandais la seule fenêtre du Japon sur l'Occident jusqu'en 1854. La richesse va de pair avec une rare liberté de pensée. Le philosophe Bertrand Russell écrira plus tard qu'on ne pouvait exagérer l'importance de la Hollande au XVIIᵉ siècle, seul pays où régnait la liberté de spéculation : Descartes y vécut vingt ans, Hobbes devait y faire imprimer ses livres, Locke s'y réfugia, et Spinoza n'aurait guère pu travailler ailleurs.

Dans cette même République, un drapier de Delft largement autodidacte, Antonie van Leeuwenhoek, polit des lentilles assez fines pour devenir le premier à décrire des bactéries, jetant les bases de la microbiologie. Mais la fortune de la République avait aussi un autre registre : sa richesse était liée à la conquête coloniale et à la traite transatlantique, ce qui explique pourquoi de nombreux musées néerlandais évitent aujourd'hui le terme de « Siècle d'or ».