Avons-nous vraiment un esprit rapide et un esprit lent ?

Les psychologues décrivent souvent la pensée comme deux modes plutôt que deux esprits au sens propre : un mode rapide, automatique et intuitif, surnommé Système 1, et un mode plus lent, laborieux, pas à pas, le Système 2. C'est une carte utile, mais la recherche récente montre que la frontière entre les deux est plus floue que dans la version célèbre.

Essaie. Une batte et une balle coûtent 1,10 dollar au total, et la batte coûte 1 dollar de plus que la balle. Combien coûte la balle ? La réponse qui saute à l'esprit est 10 cents. Elle est fausse : la batte coûterait alors 1,10 dollar et l'ensemble 1,20 dollar. La balle coûte 5 cents. Pour y arriver, il faut remarquer que sa première réponse cloche, et c'est tout l'intérêt du test.

Le psychologue Daniel Kahneman, récompensé par le prix Nobel d'économie pour ses travaux sur le jugement et la décision, a popularisé les deux systèmes dans son best-seller de 2011, Thinking, Fast and Slow. Le Système 1 est rapide, émotionnel et fonctionne à l'habitude. Le Système 2 a une capacité limitée parce qu'il utilise la mémoire de travail : il est donc lent.

Place à la nuance. Rapide ne veut pas toujours dire Système 1, car l'entraînement peut accélérer un raisonnement réfléchi, et les deux modes peuvent avoir raison ou tort. Beaucoup de chercheurs préfèrent un seul continuum à deux cases. Et certaines études du livre de Kahneman n'ont pas été reproduites ; il l'a reconnu : « J'ai accordé trop de confiance à des études sous-dimensionnées. » L'intuition, elle, est plutôt fiable là où l'on reçoit beaucoup de retours rapides et sûrs, comme pour lire les réactions de gens qu'on connaît bien.