Comment les égouts de Londres ont-ils vaincu le choléra pour la mauvaise raison ?

En construisant des égouts pour chasser une odeur, et en supprimant au passage la vraie cause de la maladie. Après la Grande Puanteur de 1858, le Parlement a financé le plan de l'ingénieur Joseph Bazalgette pour refaire les égouts de Londres, en espérant que des égouts fermés élimineraient le « miasme », l'air vicié qu'on croyait alors responsable du choléra. Ce point de départ était faux. Mais en évacuant les eaux usées dans des égouts fermés, le réseau a retiré la bactérie du choléra de l'eau potable, éliminant le choléra dans les quartiers desservis et faisant aussi reculer le typhus et la typhoïde.

La vraie cause avait pourtant déjà été repérée. En 1854, une épidémie de choléra près de Broad Street, dans le quartier londonien de Soho, a tué 420 personnes. Le médecin John Snow accusait l'eau contaminée, et non le miasme, et la répartition des décès a convaincu les autorités de la paroisse de retirer la poignée de la pompe de Broad Street. On a découvert plus tard que le puits avait été creusé à moins d'un mètre d'une fosse d'aisance qui fuyait. Mais neutraliser la pompe n'a presque rien changé à l'épidémie à l'échelle de la ville, qui a fait près de 3 000 morts, et une fois l'épidémie retombée, les autorités ont remis la poignée et rejeté la théorie de Snow : l'accepter revenait à admettre une transmission oro-fécale, une idée trop déplaisante pour la plupart des gens.

Le changement est donc venu de l'odeur. Bazalgette a construit 132 kilomètres d'égouts principaux souterrains et fermés, en briques, pour intercepter les eaux usées, plus 1 800 kilomètres d'égouts de rue, et son usage novateur du ciment Portland a gardé les tunnels en bon état 150 ans plus tard. Le prince de Galles a inauguré le réseau en 1865, même si le projet complet a pris encore dix ans.