Comment une augmentation peut-elle te rendre plus pauvre ?

Une augmentation te rend plus pauvre dès que les prix montent plus vite que ton salaire. Ce que vaut vraiment ton argent, ce n'est pas le chiffre sur ta fiche de paie, mais ce qu'il permet d'acheter : les économistes appellent ça son pouvoir d'achat. Si ton revenu ne bouge pas pendant que les prix grimpent, ton pouvoir d'achat baisse. Une augmentation ne t'enrichit que si elle va plus vite que les prix.

Les économistes tiennent donc deux comptes. La valeur nominale, c'est l'argent brut : 2 000 par mois. La valeur réelle mesure cette somme face aux biens et services contre lesquels on peut vraiment l'échanger, inflation comprise. C'est le chiffre réel que ressent ton panier de courses.

Notre cerveau, lui, lit surtout le chiffre nominal, et ce travers a un nom : l'illusion monétaire, une expression forgée par l'économiste Irving Fisher, qui y a consacré tout un livre en 1928. Les expériences montrent sa force. On juge injuste une baisse de salaire de 2 % à prix stables, mais juste une hausse de 2 % quand l'inflation est à 4 %, alors que les deux reviennent presque au même.

La même idée fonctionne d'un pays à l'autre. Pour comparer un dollar américain et un dollar de Hong Kong, les économistes calculent le prix du même panier de biens aux deux endroits. Cette comparaison, la parité de pouvoir d'achat, est la version sérieuse d'un indicateur célèbre et ludique : l'indice Big Mac, lancé par The Economist en 1986.