Cléopâtre a-t-elle vécu plus près du premier pas sur la Lune que des pyramides ?

Oui. La Grande Pyramide de Gizeh a été construite vers 2600 av. J.-C. Cléopâtre est morte en 30 av. J.-C. Entre les deux, environ 2 570 ans. Apollo 11 s'est posé sur la Lune en juillet 1969, un peu moins de 2 000 ans après sa mort. Cléopâtre est donc plus proche dans le temps des astronautes qui ont marché sur la Lune que des ouvriers qui ont empilé la pyramide de Khéops.

On a tendance à écraser « l'Égypte ancienne » en une seule image : pharaons, pyramides et Cléopâtre en même temps. Mais l'histoire égyptienne est si longue que ses derniers habitants étaient des touristes dans leur propre passé. Cléopâtre ne descendait même pas des bâtisseurs de pyramides. Son ancêtre était Ptolémée Ier, un général grec macédonien au service d'Alexandre le Grand, et sa langue maternelle était le grec. C'est la seule souveraine de sa dynastie connue pour avoir appris l'égyptien.

De son vivant, la pyramide était déjà une merveille qu'on venait visiter. L'historien grec Diodore a parcouru l'Égypte entre 60 et 56 av. J.-C., quand Cléopâtre était enfant, et a trouvé son revêtement lisse encore en excellent état. Quatre siècles plus tôt, Hérodote l'avait décrite plus de 2 000 ans après sa construction, en s'appuyant sur des prêtres, des interprètes et des habitants.

Après la mort de Cléopâtre, l'Égypte est devenue une province romaine. La pyramide, elle, est restée la plus haute construction humaine du monde pendant plus de 3 700 ans. Pour Cléopâtre, c'était déjà de l'histoire ancienne.