Comment un interrupteur sans aucune pièce mobile fait tourner tous les ordinateurs ?

Tous les ordinateurs sont construits à partir de milliards de minuscules interrupteurs, et ce sont presque toujours des transistors. Un transistor fait passer un courant ou le bloque grâce à une simple tension sur une de ses bornes, sans levier, sans ressort, sans aucune pièce mobile à user : un petit signal sur une paire de bornes contrôle un courant bien plus grand sur une autre paire.

Le premier a été fabriqué à la main. Fin 1947, aux Bell Labs, John Bardeen et Walter Brattain ont posé deux fils d'or sur un cristal de germanium et ont vu un signal faible ressortir plus fort qu'il n'était entré. Leur collègue William Shockley a poussé le travail plus loin, et les trois ont partagé le prix Nobel de physique 1956 pour cette découverte. Un autre collègue a inventé le nom « transistor », contraction de « transresistance ».

Avant cela, les interrupteurs étaient des lampes à vide : des ampoules de verre avec un fil chauffant à l'intérieur, comme de petites ampoules électriques. Leurs filaments grillaient sans cesse. L'ordinateur ENIAC de 1946, construit avec plus de 17 000 lampes, perdait une lampe en moyenne tous les deux jours, et il fallait chaque fois trouver laquelle. Les transistors n'avaient besoin d'aucun filament chauffant : ils fonctionnaient plus frais, plus petits, avec bien moins d'énergie.

La version qui équipe ton téléphone aujourd'hui est le MOSFET, inventé aux Bell Labs vers 1960. Une tension sur sa grille ouvre ou ferme un canal de courant juste en dessous. C'est aujourd'hui l'objet le plus fabriqué par l'humanité : plus de 13 trilliards construits jusqu'en 2018, chacun un interrupteur sans rien à user.