Pourquoi un mois est-il plus long que le tour de la Lune autour de la Terre ?

La Lune accomplit un tour complet autour de la Terre, par rapport aux étoiles lointaines, en environ 27 jours et un tiers — les astronomes appellent cela un mois sidéral. Pourtant, le « mois » que suivent la plupart des calendriers lunaires, le temps entre deux pleines lunes, dure environ 2,2 jours de plus, en moyenne 29,53 jours. Cet écart existe parce que la Terre elle-même ne reste pas immobile pendant que la Lune tourne autour d'elle : la Terre continue d'avancer sur sa propre orbite autour du Soleil, si bien qu'une fois que la Lune a fait un tour complet par rapport aux étoiles, elle ne s'est pas encore tout à fait réalignée avec le Soleil et la Terre comme elle l'était auparavant. Elle doit parcourir un peu plus de chemin pour rattraper ce même alignement Soleil-Terre-Lune, ce qui est justement ce qui produit l'ensemble des phases lunaires.

Ce cycle plus long, basé sur les phases, s'appelle le mois synodique, et c'est celui autour duquel la plupart des cultures ont bâti leurs calendriers, puisque c'est ce que n'importe qui peut observer simplement en regardant le ciel. Comme l'orbite de la Terre autour du Soleil est elliptique, sa vitesse varie au fil de l'année, et celle de la Lune autour de la Terre varie encore plus, ce qui signifie que l'écart réel entre deux pleines lunes n'est pas fixe non plus : il peut aller d'environ 29,27 à 29,83 jours, même si la moyenne à long terme se situe très près de 29,53.

La plupart des façons de découper le mois lunaire, à l'exception de la distinction fine entre le mois sidéral et un mois tropique apparenté, remontent aux astronomes babyloniens. Au Moyen-Orient, en Inde et en Chine, on a de son côté découpé le ciel en 27 ou 28 « demeures lunaires », une pour chaque jour du mois sidéral, chacune repérée par ses étoiles brillantes : un coin de ciel nommé pour chaque jour du trajet de la Lune.