Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ?

Les zèbres ont très probablement des rayures pour éloigner les mouches piqueuses. De toutes les explications que les biologistes ont testées, c'est celle que les données soutiennent le mieux. Les taons et les mouches tsé-tsé sont bien plus qu'une démangeaison pour les zèbres : ils transmettent des maladies qui peuvent tuer les chevaux et leurs cousins. Et les mouches, il se trouve, détestent se poser sur des rayures.

La réponse classique était autrefois le camouflage. Le naturaliste Alfred Russel Wallace pensait que les rayures rendaient les zèbres moins visibles la nuit. Mais les zèbres broutent en terrain découvert, ils sont bruyants et sociables, et ils ne s'immobilisent pas quand un prédateur approche. Une étude de 2016 a montré que les lions et les hyènes ne distinguent même pas les rayures de loin : elles ne servent donc à rien pour se fondre dans le paysage. Et les lions n'ont aucun mal à attraper un zèbre quand ils s'en approchent.

Les mouches, elles, racontaient une histoire claire. Dès 1930, un biologiste remarque que les mouches préfèrent se poser sur des surfaces unies plutôt que rayées. En 2019, Tim Caro et ses collègues observent les mouches autour de zèbres et de chevaux. Elles s'approchent des deux, mais n'arrivent pas à se poser sur les zèbres, ni sur des chevaux vêtus de manteaux imprimés zèbre. Comment les rayures déroutent les mouches reste un mystère, mais l'effet est bien réel.