Comment les caméléons changent-ils de couleur ?

Un caméléon change de couleur en réglant de minuscules cristaux dans sa peau. Sous une couche de cellules à pigments jaunes, sa peau contient des cellules appelées iridophores, remplies de nanocristaux transparents de guanine disposés en réseau. Ces cristaux ne contiennent pas de couleur : ils la créent, en faisant interférer les ondes lumineuses, si bien que seules certaines couleurs sont renvoyées.

Au repos, les cristaux sont serrés et réfléchissent la lumière bleue. Filtré par la couche jaune au-dessus, ce bleu devient le vert ordinaire du caméléon. Quand l'animal s'excite, l'espacement entre les cristaux change, et la lumière réfléchie peut vite passer au jaune, à l'orange ou au rouge. Un caméléon panthère peut passer d'une couleur vive à une autre en une ou deux minutes, pour séduire une femelle ou affronter un rival. Comment le caméléon les écarte exactement, on ne le sait pas encore tout à fait.

Longtemps, les scientifiques ont su comment les caméléons foncent, mais pas comment ils sautent d'une teinte vive à une autre. En 2015, une équipe de physiciens et de biologistes de l'université de Genève a montré que la réponse relève de la physique : les caméléons règlent l'espacement de leurs cristaux comme un filtre ajustable.

Et la fameuse raison, le camouflage ? Elle existe, mais ce n'est pas la principale. Les caméléons changent le plus souvent de couleur pour envoyer des signaux sociaux, en arborant des couleurs vives quand ils sont agressifs et sombres quand ils abandonnent, et pour contrôler leur température, en fonçant pour absorber la chaleur et en pâlissant pour la réfléchir. L'image du caméléon qui se fond dans le décor, déjà notée par Pline l'Ancien il y a deux mille ans, n'est qu'une partie de la vérité.