Comment la compression JPEG réduit-elle tes photos ?

Le JPEG réduit les photos en jetant les détails que tes yeux remarquent le moins. Un JPEG typique est environ dix fois plus léger que l'image brute, et la perte est en général difficile à voir.

Ça se passe en quelques étapes. D'abord, il sépare la luminosité de la couleur. Nos yeux sont bien plus sensibles aux détails fins de luminosité qu'aux détails fins de couleur : le JPEG stocke donc la couleur en plus basse résolution, souvent de moitié ou d'un tiers, et garde la luminosité bien nette.

Ensuite, il découpe l'image en blocs de 8 pixels sur 8 et réécrit chaque bloc comme un mélange de motifs simples, des dégradés doux aux rayures fines, grâce à un outil mathématique appelé transformée en cosinus discrète. Vient alors l'étape qui fait vraiment gagner de la place : les motifs les plus fins, ceux qui changent le plus vite, sont stockés avec moins de précision, voire supprimés quand on choisit une qualité basse, parce qu'on les voit à peine. Cette étape est irréversible. Enfin, les nombres restants sont compactés par un codage sans perte qui attribue des codes courts aux valeurs fréquentes.

L'idée clé remonte à 1972 : Nasir Ahmed, ingénieur à l'université d'État du Kansas, propose la transformée en cosinus discrète pour compresser les images. Il en met au point une version pratique avec deux de ses doctorants et la publie en 1974. Un comité, le Joint Photographic Experts Group, s'en inspire et publie la norme JPEG en 1992. En 2015, on produisait déjà plusieurs milliards d'images JPEG chaque jour.