Pourquoi la dame est-elle la pièce la plus puissante aux échecs ?

Parce qu'à la fin des années 1400, en Espagne, les joueurs lui ont donné un tout nouveau déplacement. Avant ça, la pièce placée à côté du roi n'était pas une reine mais un conseiller royal, le vizir, et elle était chétive : elle ne pouvait avancer que d'une case en diagonale. La nouvelle règle a permis à la dame de filer à n'importe quelle distance en ligne droite ou en diagonale, en réunissant la tour et le fou, et les échecs sont devenus le jeu rapide et tranchant qu'on connaît.

Les échecs sont nés en Inde sous le nom de chaturanga, un jeu de guerre dont les quatre corps d'armée, infanterie, cavalerie, éléphants et chars, sont devenus nos pions, cavaliers, fous et tours. En Perse, il est devenu le shatranj, et les joueurs y criaient « Shāh ! » (le roi !) quand ils attaquaient le roi, et « Shāh Māt ! », le roi est impuissant, quand il ne pouvait plus s'échapper : notre « échec et mat ». En passant par le monde musulman, le jeu a gagné l'Europe, où le vizir s'est peu à peu transformé en reine ; la première mention connue de la pièce sous le nom de regina, « reine » en latin, vient d'un poème écrit vers 997.

Les échecs médiévaux étaient lents : beaucoup de parties duraient des jours. Puis, vers 1475 à Valence, le déplacement moderne de la dame apparaît dans un poème catalan, et cette nouvelle version est surnommée les « échecs de la dame enragée ». Les mats arrivaient plus vite, et les règles se sont répandues dans toute l'Europe. Le changement a eu lieu sous le règne d'Isabelle Ire de Castille, et certains historiens pensent qu'une vraie reine très puissante a pu inspirer la pièce la plus puissante de l'échiquier.

L'ancien nom survit : les joueurs russes appellent toujours la dame ferz, le mot persan pour le vizir.