Comment certaines de tes cellules avalent-elles des bactéries entières ?

Certains de tes globules blancs te défendent en avalant littéralement des bactéries entières. Une cellule appelée phagocyte étire sa membrane autour du microbe, l'attire dans une poche scellée, puis le digère sur place. Ce processus s'appelle la phagocytose, de mots grecs signifiant « manger » et « cellule ».

En 1882, le zoologiste russe Élie Metchnikoff l'a repérée dans un endroit inattendu. Il étudiait des larves d'étoiles de mer et y avait inséré de minuscules épines d'agrumes. Des cellules inhabituelles se sont rassemblées autour des échardes. Il a compris que, chez les animaux qui ont du sang, les globules blancs se rassemblent de la même façon sur un site d'inflammation, et a imaginé qu'ils pourraient y attaquer les bactéries aussi. Un collègue lui a suggéré le mot « phagocyte ». Metchnikoff a ensuite partagé le prix Nobel 1908 pour ses travaux sur l'immunité, et reste considéré comme le père de l'immunité innée.

Deux types de cellules font l'essentiel du travail. Les macrophages patrouillent dans presque tous les tissus, engloutissant agents pathogènes et débris, et aident aussi à déclencher la réponse adaptative, plus précise, en montrant à d'autres cellules ce qu'ils ont mangé. Les neutrophiles, les globules blancs les plus nombreux, se précipitent hors du sang vers les infections et tuent ce qu'ils attrapent ; ce sont eux qui forment l'essentiel du pus, d'où sa couleur blanchâtre à jaunâtre.