Comment les cellules immunitaires se parlent-elles, et quand cela dérape-t-il ?

Les cytokines sont de petites protéines que tes cellules utilisent pour s'envoyer des messages. Une cellule immunitaire en libère une, qui dérive vers une cellule voisine, s'accroche à un récepteur correspondant, et change ce qu'elle fait ensuite : se multiplier, mûrir, attaquer, ou se calmer. Interférons, interleukines et facteurs de nécrose tumorale sont tous des cytokines, tout comme les molécules qui provoquent la fièvre pendant une infection.

Les interférons ont été découverts en 1957, quand Alick Isaacs et Jean Lindenmann ont remarqué que des cellules déjà exposées à un virus de la grippe bloquaient un second virus. Ils ont découvert que cet effet venait d'une protéine libérée par les cellules, qu'ils ont nommée interféron pour sa capacité à « interférer » avec un virus. Au-delà de bloquer les virus, les interférons poussent les cellules voisines à afficher plus de leur contenu, rendant les infections cachées plus faciles à repérer.

Les cytokines peuvent aussi mal tourner. Normalement, une cellule activée libère des cytokines qui en recrutent d'autres, qui se calment une fois la menace écartée. Mais si trop de cellules libèrent des cytokines à la fois, chaque vague recrutant encore plus, la boucle peut dégénérer en tempête de cytokines : fièvre, tension basse, organes en souffrance. Cela peut suivre une infection sévère, et c'est aussi un effet connu de la thérapie CAR-T contre le cancer, où des lymphocytes T modifiés attaquent une tumeur, même si les cas graves sont rares.