Comment les nouvelles idées se propagent-elles d'une culture à l'autre ?

Les nouvelles idées se propagent d'une culture à l'autre grâce à un processus que les chercheurs appellent la diffusion culturelle : le déplacement de choses comme les technologies, l'art, les religions et les langues entre les gens, que ce soit à l'intérieur d'une même culture ou d'une culture à une autre. Le concept a été nommé par l'anthropologue Leo Frobenius en 1897, et il couvre aussi bien la diffusion ancienne du char de guerre et de la fonte du fer que la diffusion beaucoup plus récente de l'automobile et du costume occidental au XXe siècle.

La diffusion ne fonctionne pas toujours de la même façon. Parfois une idée reste forte là où elle est née tout en se propageant aussi vers l'extérieur, ce qu'on appelle la diffusion par expansion ; parfois elle migre entièrement ailleurs en abandonnant son lieu de naissance, ce qu'on appelle la diffusion par relocalisation. Des idées peuvent descendre des grandes villes vers les petites villes quelle que soit la distance, souvent portées par des élites sociales, un schéma appelé diffusion hiérarchique, ou se propager de personne à personne sans tenir compte d'aucune hiérarchie, ce qu'on appelle la diffusion contagieuse. Un schéma particulièrement intéressant, la diffusion par stimulus, se produit quand des gens rejettent une idée précise mais adoptent quand même le concept qui se cache derrière : les premiers peuples sibériens n'avaient aucune utilité pour les vaches domestiquées de leurs voisins du sud, mais l'idée sous-jacente de garder des troupeaux domestiqués leur plaisait, alors ils l'ont appliquée à un animal qu'ils connaissaient déjà bien, le renne.

La façon dont la diffusion voyage réellement varie aussi. La diffusion directe se produit entre cultures voisines par un contact quotidien comme le commerce, les mariages mixtes ou la guerre, le genre d'échange qui a donné à la frontière entre les États-Unis et le Canada à la fois le hockey et le baseball. La diffusion indirecte fait passer une idée par une culture intermédiaire sans que les cultures d'origine et d'arrivée ne se rencontrent jamais directement, comme la cuisine mexicaine arrivée au Canada en passant par les États-Unis. Et la diffusion forcée se produit quand une culture en conquiert une autre et lui impose ses coutumes, comme la christianisation forcée des peuples autochtones des Amériques par des puissances européennes, ou l'islamisation forcée de certains peuples d'Afrique de l'Ouest par les Peuls.

Une théorie bien plus extrême, l'hyperdiffusionnisme, affirme que toutes les cultures de la Terre remontent finalement à une seule source. Certaines de ses premières versions plaçaient le berceau de l'humanité en Amérique du Sud, y compris l'affirmation d'un colon espagnol selon laquelle le jardin d'Éden lui-même se trouvait en Bolivie. En 1911, le chercheur Grafton Elliot Smith a relancé cette idée sous une nouvelle forme, affirmant que les anciens Égyptiens avaient inventé essentiellement tout ce qui comptait et l'avaient répandu dans le monde entier, et en 1939, Lord Raglan a désigné plutôt la Mésopotamie. Le monde universitaire a ensuite largement abandonné l'hyperdiffusionnisme, sans qu'il disparaisse tout à fait, mais le phénomène de base qu'il cherchait à expliquer, la façon dont les idées passent d'une culture à une autre, reste central pour comprendre l'histoire.